第13章 神秘的踪迹
平静的生活总是美好的，巡护队的一众人马正沿着往常惯走的路线缓步慢行，仔细巡查。
远远望去，这群人里，要数艾克最为清瘦。艾克二十出头，虽然之前的军旅生涯锻炼了他的身体，但缺少岁月的沉淀，总不如身边比他年长的这些家伙魁梧雄壮。艾克骑在马上，一边缓步走一边轻抚马的脖颈。“哎，你们瞧，艾克摸马那个温柔劲儿，就是是在摸个女人嘞。”说话的是一个红脸汉子，嘴唇上下挂搭着些细碎的胡子，正是昨晚上邀艾克喝酒之人。此言引来众人又是一番哄笑，艾克闻言，只是笑笑，并不接话。这时另一名肤色较深，剃着光头的大汉接过话笑说到：“艾克这是宝贝着他的马嘞。你以为个个跟你似的，就好一口老酒。”“他不光好酒，还好女人哩。”又一名看上去较为年轻的人接过话茬。两下一闹，反倒是刚开始的红脸汉子有些不好意思了，连忙转移话题:“我说艾克，你这马确实俊俏，你这么宝贝这马，有没有给起个名字啊。”此言一出，众人纷纷赞同到：“是啊，艾克，是应该给马起个名字。”听着众人意见，艾克心想是该给这匹马起个名字。艾克的手顺着马儿的脖颈轻轻抚摸说到：“这马通体黑色，没有一根杂毛，而四只马蹄却是纯白色的毛，这马立在地上，就像是踏在雪里一般，就叫“踏雪”吧。”“踏雪”吗？真是好名字。”众人纷纷赞许道。座下马儿好像听懂了了一般，突然前蹄高高跃起，成“人立”状，然后立即窜了出去，撒开蹄子狂奔，仿佛要庆祝自己得名一番。众人见此情景，都是哈哈大笑，都打心眼里为艾克寻得一个上好的脚力而高兴。“驾。”牛怀玉抢先驱马追去，众人也纷纷打马上前，追着最前方的那匹“踏雪”而去。
众人骑马狂飙，只见带头的艾克突然停了下来，大家见状也纷纷拉住缰绳，围了上来。牛怀玉开口问道：“艾克，怎么了。”“牛叔，你看。”艾克边说着边举手指向东北方向的一棵大树，所有人顺着艾克手指的方向看去，树就是这里常见的树，树干估摸着有两人合抱粗，看上去树龄不小了，这树倒没什么古怪的，古怪的是树下的牛，准确的讲应该是一头牛的尸体。一名高高大大的冷面汉子率先下马并吩咐到：“警戒。”众人闻言四下散去，剩三四人与冷面汉子一起围了上来。
牛是重要的生产资料，力大，善于驼运，而且可以协助人类耕田，从事农业生产，同时好养活，除非遭遇到特殊的情况，否则人们一般都是十分善待牛的。众人的到来惊走几只正趴在牛尸身上吃腐肉的小动物，几人走进牛尸跟前，只听蚊虫“嗡嗡”声响，令人好生心烦。从这牛尸骨血肉凝结腐烂的情况来看，这牛死去已两日朝外了。“这荒郊野地，哪来的牛尸残骸呢？莫不是哪家的牛走失了，被猛兽在这里捕杀？”众人思考着各种可能。如此景象虽不常见，但对于巡护队来说到是时有发生，算不得什么。
四散警戒的众人在周围一番探查，并没有发现什么情况，便纷纷向中心聚拢起来。
众人围着牛尸俯下身子仔细检查，牛怀玉出声到：“这牛不像是走失后被猛兽围猎与此，这牛是被人类在此猎杀的。你们看，这牛身上虽有野兽撕咬的痕迹，但都是在表面血肉上，不是在致命部位。相反，在牛骨上，却有刀劈砍的痕迹，而且牛尸上多处有刀子割肉留下的整齐断口，这牛应该是被人杀的。”
“怀玉大哥说的有道理。”几人纷纷点头道。这时，冷面汉子挺起身来四周看了看说：“怀玉，你分析的不错，这牛确实不是被野兽猎杀的，但也不是人类猎杀的，至少不是寻常人类猎杀的。你们看，从牛尸骨上来看，这些人杀牛是为了取肉，取肉是为了食用。但是，这附近并没有生火做饭的痕迹，地上除了牛肉残渣，没有篝火残余之类的东西，这意味着这些家伙很可能是生食牛肉。”“生食？”诸人脸上皆是一副骇然之色。“这什么样的人才会生食牛肉？”所有人都不经窃窃私语起来，到这里，所有人才发觉这牛尸似乎并不像往常那样简单。
“怀玉大哥之前曾经遭遇兽人，会不会是那些家伙？”人群中有人出声道。“是啊，肯定是那些家伙。”牛怀玉之前与兽人的遭遇众人均有耳闻，此刻一经提起，众人纷纷觉得有理，不少人甚至有些咬牙切齿起来“又是这些家伙吗？”“不像，我记得那些家伙在营地里是点起了篝火的，吃的是熟食。”牛怀玉眉头紧锁。这时冷面大汉开口道：“也许这些兽人既吃生，也吃熟，也许他们是出于隐匿踪迹的原因才没有生火，也许此地的景象并非那些兽人所为，而是另有其人。但这些家伙行事怪异，不似寻常人类，踪迹可疑，我们必须小心对待。”闻听此言，众人皆点头道：“张队说的有理。”这名姓张的队长吩咐道：“你们每三人一组，四下勘察，务必谨慎小心，不可走太远，看能否发现一些蛛丝马迹。艾克，你上树，从高处看看，能否发现些什么。”“是”众人领命散开。艾克仿佛灵猴一般，找了一棵大树三两下就窜了上去。牛怀玉正要转身随队友一并四下查看，却被冷脸汉子拉住了。冷脸汉子从挂在马匹上的布搭子里面抽出一张地图，又将牛怀玉上次遭遇兽人时的地点和路线标记了出来，二人看着这张并不精准的地图仔细研究了起来。
两人研究地图，这张队长看着图上圈着的几个点，越看眉头锁的越紧，越看越觉得浑身不自在，不由的从布搭子里抽出一个大烟杆子，装上些烟草，“吧嗒吧嗒”抽了起来，随着烟雾阵阵，这张队长紧锁着的眉头终于松开来了，连那张一直冷着的脸好像也温暖了许多。张队长刚抽完一袋烟叶，正一边将烟叶残渣敲出，一边犹豫要不要添上烟叶再来一袋，只听一声“队长”将他的思绪拉了回来。冷脸队长抬头问道：“怎么了？有什么发现吗？”来人看着张队长，总感觉这张冷脸好像跟平时不太一样，也不知道是不是烟草熏了的缘故，楞了一下说：“东边发现有人为活动的踪迹。”“走，看看去。”闻听此言，张队长一下子把烟杆子扔进了布搭，四下招呼了一声，集合队伍向东方探查。
在来人的带领下，众人往东走了大约三百来步，来到一条小溪流边，溪流很窄，最窄处尚不足半跨，最宽处也不过一丈来长，溪流很浅，一看就是那种受时令影响的浅溪，雨水多时便猛些，若长时间没有雨水就断流。溪流边上泥泞的土地上浅浅的印着几个脚印。这几个脚印看上去与寻常人类的脚印区别并不大，不像是兽人的脚印，而且也没有兽人的灰狼坐骑留下的痕迹。“从脚印的方向看，这些人应该是往东边去了。”冷面汉子喃喃道。“这些人往东去做啥呢，东边是荒无人烟的丛林，难道是丛林里有什么东西在吸引他们吗？”“东边？”一旁的牛怀玉眉头紧锁，不由的又把地图翻了出来，“东边？这些人会不会是往星坠湾去了？”听见牛怀玉的低语，冷面队长一把抓过地图，地图上，从几人的位置往东，穿过密林，横跨长河，再经过一块平原，正是星坠湾。
地图上，长河镇所依的长河自西向东流淌，与另一条自南向北曲折蜿蜒的河流在一点交汇，由于水流的互相作用，在交汇点形成了一个弯环，从上往下俯瞰，此处就像是一条天然形成的挂坠一般，因此得名“星坠湾”。星坠湾由于其充沛的水和渔业资源c肥沃的土壤以及便利的河运条件，成为了在周边都很有名气的大城市，贸易繁荣，大量人类在此地生产生活。星坠湾不仅有人类活动，偶尔还能看到冷酷的精灵以及混合着土腥味和铁锈味的矮人的踪迹。星坠湾虽然主要是人类城市，名义上归属于瑞丰王国，但实际上瑞丰王国对星坠湾的影响力和控制力并不像他自身所宣称的那样强大。相比于瑞丰王国，星坠湾似乎对南方的风荷水岸更加尊敬。
“队长，我们要不要追上去看看？”说这话的是艾克。听见艾克此言，众人都互相交头接耳c窃窃私语起来，只是大家都只是小声嘀咕，或者沉默不语，再没有人大声荐言。冷面队长看着溪流边的几个泥脚印出神，下意识的挠了挠头，抽出烟杆想要再来一口缓缓神，只是烟杆子攥在手里却又不去装烟叶。从痕迹上看，这些人离开此地已久，甚至可能早已超出了长河镇巡护圈的范围，去到了别的地方，与自己c与巡护队c与长河镇可能只是过客，并无瓜葛，没有必要再追上去。但这里怪异的牛尸，神秘的脚印却好像有一种说不清道不明的感觉，再加上不久前的兽人事件压在心上，不追上去看看好像总有些不安于心。冷面队长来回踱着小步，思想不停的在做斗争。想到自己一行人巡护的职责，终于把心一横，说道；“此事蹊跷，这些脚印的主人形迹可疑，恐怕不是善茬。怀玉c李彪c张剑c朱亮c艾克，你们五人随我一起追上去，查个究竟，我们此行，要谨慎小心，不可轻易与这些人发生冲突，追查以长河为界，若是他们越过长河，往东而去，便随他们。孙浩c张山，你二人立刻赶回长河镇，将此地的情形向队里作详细汇报。李健，你带领其他人，继续沿以往巡护路线行进，务必小心。”
做好安排，冷面对长这才装上了烟叶，看着东方，一边大口大口的抽着烟叶，一边思考着。
天边的太阳，似乎格外的红。
(本章完)
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